Impulsando una Nueva Era de Conectividad: Preparando a JUPITER 3 para su lanzamiento

Luego de ser sometido a extensas pruebas de acústica y vibración y de vacío térmico, seguidas de un vuelo a través de los Estados Unidos a bordo de una aeronave AN-124-100, JUPITER™ 3 llegó a su base de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en la Florida. Antes de su histórico lanzamiento, el satélite pasó por una serie de preparativos, que incluyeron la carga de combustible y la encapsulación. 

Cargando un satélite con combustible para su lanzamiento y más allá 

La carga de combustible para un satélite que se dirige a 22,300 millas (36,000 kms) en órbita no es tan sencillo como llegar a una gasolinera y pedir que lo llenen. Además, para aclarar, el combustible a bordo del satélite no es el mismo que alimenta al cohete en sí. El satélite utiliza dos sistemas de propulsión diferentes. Uno es el propulsor químico, utilizado por generar un gran empuje que permite elevar rápidamente al satélite a su órbita después de que el cohete lo deposita en una órbita de transferencia. Luego, el satélite utiliza propulsores eléctricos altamente eficientes que ionizan el xenón para producir un empuje más suave y así finalizar su llegada a órbita, además de utilizarlos para mantener la posición a lo largo de su vida útil. 

¡Llénalo! 

Para cargar de combustible al satélite, la primera tarea que tiene que hacer el equipo en el lugar de lanzamiento es sacar a JUPITER 3 de su contenedor de transporte y colocarlo en la base de manipulación dentro de la celda de carga. Diseñado específicamente para esto, el contenedor de transporte de JUPITER 3 es único porque permite una fácil rotación del satélite desde su configuración de transporte horizontal a una posición vertical. Una vez que se retira la tapa, un carro de manipulación rota el satélite a una configuración vertical, poniéndolo en posición para ser levantado y luego bajado en la celda de carga. Para llevar a cabo la peligrosa operación de llenado de manera segura, la celda de carga está reforzada con bordes de acero inoxidable, cortinas retardantes de fuego y sistemas supresores de incendios en el techo.

Aunque parece simple, ¡nada relacionado con manipular un satélite de 9 toneladas es sencillo! El proceso implica utilizar una plataforma de elevación para extraer cuidadosamente el satélite en forma vertical del contenedor de transporte, elevarlo a una altura de aproximadamente 9 a 12 metros sobre una viga y luego bajarlo de manera segura a su posición en la base de manipulación. Toda esta operación dura aproximadamente 2 horas y media. 

En ese punto, comienza la operación de carga de combustible que dura cuatro días bajo la dirección experta del equipo de propulsión de Maxar, el fabricante de JUPITER 3. El primer día, el satélite se coloca en el anillo de carga, que va midiendo cuánto combustible se carga realmente. Durante los tres días siguientes, manipuladores certificados vestidos con trajes especialmente diseñados de Protección Atmosférica Autónoma (SCAPE) cargan metódicamente el propulsor químico en los tanques de combustible del satélite. 

Encapsulación e Integración al Vehículo de Lanzamiento 

Una vez que el combustible ha sido cargado, JUPITER 3 está listo para ser encapsulado en la instalación de procesamiento de carga útil; este es el proceso de unir las dos mitades de la cofia de la carga útil de SpaceX alrededor del satélite. Las cofias de carga útil recubren el satélite, actuando como un escudo protector contra los elementos mientras se encuentra en Tierra y durante el proceso de lanzamiento.

Con el satélite lleno de combustible y encapsulado en las cofias de carga útil, el siguiente paso es integrar a JUPITER 3 en la parte superior del vehículo de lanzamiento. Para hacerlo, las cofias de carga útil se giran nuevamente a su posición horizontal antes de elevarse casi hasta el techo de la instalación de integración. El vehículo de lanzamiento se coloca debajo y luego se asegura en su lugar, listo para ser transportado hacia la base de lanzamiento para su histórica misión. 

Una vez que el Falcon Heavy se integra al transportador erector lanzador, se traslada a la base de lanzamiento antes de ser lanzado para realizar las verificaciones finales de la nave espacial y las operaciones de cuenta regresiva. 

Acompáñanos en el recorrido hacia JUPITER 3 mientras hacemos seguimiento al avance del satélite.