3, 2, 1... ¡Despegue! Lanzando JUPITER 3, el satélite comercial más grande jamás construido.

El 28 de julio de 2023 a las 11:04 p.m. ET, JUPITER™ 3 despegó desde el histórico Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy en la Florida, iluminando el cielo nocturno con cinco millones de libras de empuje y provocando múltiples explosiones sónicas que resonaron en las áreas circundantes. Este revolucionario lanzamiento del satélite de comunicaciones más grande llevó años de preparación; veamos cómo llegamos hasta ahí.

Después de llegar a Cabo Cañaveral casi un mes antes de su lanzamiento, JUPITER 3 pasó por una serie de pruebas estándar y revisiones técnicas, para luego continuar con el proceso de carga de combustible y encapsulación. Posteriormente, se integró con el vehículo para prepararse para su lanzamiento. El Falcon Heavy de SpaceX era el vehículo capaz de acomodar el tamaño y peso de JUPITER 3 y éste se lanza exclusivamente desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy. Dato curioso: esta plataforma de lanzamiento se utilizó por primera vez para los cohetes Apollo que llevaron a los astronautas a la luna, así como para los lanzamientos de transbordadores espaciales.

Originalmente programado para ser lanzado el 26 de julio, el primer intento de lanzamiento de JUPITER 3 se canceló después de que una válvula atascada desencadenara la señal de aborto. Sin embargo, una vez que la válvula fue reemplazada y que la nueva ronda de verificaciones del vehículo resultara exitosa, JUPITER 3 volvió a encaminarse para su lanzamiento el 28 de julio por la noche. Aproximadamente 50 minutos antes de las 11:04pm ET, se inició la carga de combustible.

A unos cuatro minutos del lanzamiento, el strongback comenzó a retraerse del vehículo de lanzamiento, abriéndose primero los brazos de sujeción alrededor del vehículo. El strongback es la gran estructura que se utiliza para transportar el Falcon Heavy hasta la plataforma de lanzamiento y elevarlo a su posición vertical. Éste permanece junto al vehículo de lanzamiento hasta que se retrae por completo justo antes del despegue.

Aproximadamente un minuto antes del despegue, el Falcon Heavy entró en modo de inicio, y los computadores de vuelo internos se hicieron cargo del proceso de cuenta regresiva. Cuando el reloj de cuenta regresiva llegó a cero, JUPITER 3 se elevó en el cielo nocturno, alcanzando velocidades supersónicas poco después de un minuto de vuelo.

Alrededor de 2.5 minutos después del despegue, los dos núcleos laterales se separaron del núcleo central y comenzaron su descenso de regreso a la Tierra, aterrizando en las Zonas de Aterrizaje 1 y 2 de SpaceX en Cabo Cañaveral. El retorno nocturno de los dos propulsores generó unas imágenes asombrosas y provocó múltiples explosiones sónicas que se pudieron escuchar en toda la zona central de la Florida.

Después de que se separaran los núcleos laterales, la segunda etapa encendió su gran motor Merlin Vacuum, en el primero de tres encendidos durante esta misión. Las mitades de la cofia, que protegieron al satélite durante su ascenso, también se separaron poco después cuando la nave espacial estaba segura en el espacio y, posteriormente, fueron recuperadas por SpaceX.

Tres horas y veintiocho minutos después del despegue, JUPITER 3 se separó con éxito del vehículo de lanzamiento y comenzó a enviar y recibir sus primeras señales de inmediato, marcando un importante hito a medida que el satélite se acerca a su órbita geoestacionaria final.

Acompáñanos en el recorrido hacia JUPITER 3 mientras documentamos el avance del satélite hasta su puesta en servicio. Siguiente: Inserción en órbita y pruebas adicionales.